Чёрный помидор

Оглавление

Пещера, судя по площади поверхности входного отверстия, была, отнюдь, немаленькой.

Путники спешились.

— Живительной прохладой так и веет, — остановившись возле чёрного провала, мечтательно вздохнула Анна Петровна. — Веет и веет…. Заглянем внутрь?

— Заглянем, красавица. Не вопрос, однако, — согласился Ворон. — Только специальный факел, однако, достану из вещмешка. Спелеологический. Хорошо светит. Он даже на сильном ветру не тухнет, однако. Может, даже и пообедаем там, внутри…. Палыч, однако, побудь здесь, старина. Посторожи лошадок. Потом, если что, сменим…

Провал в скале впечатлял: почти прямоугольный, только кровля была слегка выпуклой, с рваными неровными краями, шириной — метров семь, высотой — метра три с половиной. Было видно, что пол пещеры — под достаточно острым углом — уходит вниз.

Костька — с горящим факелом в ладони правой руки — вошёл в пещерный зев первым.

Спелеологический факел, действительно, очень хорошо освещал путь: неровные стены пещеры, покрытые густой сетью трещин, сводчатый потолок и каменный, идеально-гладкий пол, местами даже скользкий. Подземный коридор шёл под уклон строго по прямой. Метров через сто двадцать с потолочного свода стали свешиваться причудливые каменные наросты, напоминавшие зимние сосульки.

Ещё через полторы минуты путешественники вышли в просторный подземный зал, ширину и длину которого было навскидку не определить: пламя факела рассеивало вязкий сумрак только метров на двенадцать-пятнадцать.

— Кости, — напряжённо вглядываясь вперёд, сообщила Айлу. — Очень-очень много…. Всё видимое пространство завалено крупными и мелкими костями…. Животных, надеюсь? Толстенький такой слой. Не полуметровый, конечно. Но близкий к таковому…

— Человеческих костей не видно, однако, — поворошив ногой «костяной материал», успокоил Челпанов. — Коровьи. Лошадиные. Маральи. Даже парочка медвежьих черепов, однако, имеется.

— Кто же здесь обитает, а? — взволнованно сглотнув слюну, тихонько спросила Анна Петровна. — Это же надо — столько наесть. Крупный, наверное…

— Крупный, однако. Спора нет, — согласился шаман. — Кто он такой? Горный ээзи. То есть, однако, Дух. Злой, конечно. Высоченный, широкоплечий, длиннорукий, сутулый, неповоротливый, с очень большими ушами, однако. Тролль, если по-вашему…. Только он здесь уже не обитает. А, однако, раньше жил-обитал. Много-много лет тому назад. Наверное, однако.

— Как это — наверное? Что вы, зайсан, имеете в виду?

— Мне покойный дед рассказывал, что Горные ээзи не вымерли, а просто впали в спячку, однако. А раз в пятьдесят лет они просыпаются. Едят вволю и, однако, вновь засыпают.

— Неуютное место, — нервно дёрнув правой щекой, подытожил Писарев. — Предлагаю — срочно выбираться на поверхность. Пока тролль, тьфу-тьфу-тьфу, конечно, не проснулся…

Они дружно развернулись на сто восемьдесят градусов и зашагали обратно.

«Ничего не понимаю», — мысленно рассуждала про себя Айлу. — «Ну, ровным счётом, ничегошеньки…. Это Мисти, чтобы произвести должное впечатление на фигурантов, сюда заранее столько звериных костей и черепов натаскал? Или же горные тролли, действительно, существуют? Очередная алтайская загадка, однако…».

Часа за два до наступления ночи отряд остановился на берегу ручейка с хрустально-чистой водой.

— Здесь заночуем, однако, — внимательно осмотревшись по сторонам, решил Костька. — Симпатичное местечко. Водичка, однако, понимаешь. Сухих дровишек в достатке. То, что старенький очкастый доктор намедни прописал, однако…. Разбивайте, странники, лагерь. «Тягловых» лошадок, однако, освободите от поклажи. Расседлайте коняшек и пустите пастись. Палатки устанавливайте: одну для мужчин, вторую, однако, для женщин. Спальные мешки хорошенько встряхните, однако. Костёр разожгите подходящий. Вкусным ужином, однако, озаботьтесь…. А я, пожалуй, прогуляюсь немного, — неопределённо махнул рукой в сторону высокой серо-чёрной скалы, нависавшей над долиной. — С добрыми и светлыми Духами пообщаюсь, однако. То, да сё. Лишним, однако, не будет…

А в это же самое время старик — высокий, плечистый, облачённый в длинный тёмно-бордовый малахай, щедро расшитый разноцветным бисером и украшенный многочисленными разнообразными монетами, — опять неторопливо брёл по «железному лабиринту».

Брёл, опираясь на массивный чёрный посох, и негромко бормотал под нос:

— Ага, вот и ответная помощь потребовалась, однако. Иду к вам, друзья мои «параллельные», однако, с просьбой нижайшей. Долг, он платежом красен, однако…. Или же почти потребовалась. Если, однако, он с честью пройдёт через испытания…. Впрочем, попросить стоит заранее, однако. Пригодится — в любом раскладе. Хоть кому-нибудь. Лишним, однако, не будет…. А Анна — прежняя. Светлая и правильная. Очень красивая женщина, однако…

Глава двенадцатая. Миражи — всякие и разные

Костька, забросив за спину старенькое двуствольное ружьишко, ушёл к чёрно-серой скале.

Остальные путники, расседлав лошадей и определив их пастись на соседней травянистой поляне, занялись обустройством лагеря: Палыч и Сергей натаскали сухих дров, установили палатки и хорошенько вытрясли спальные мешки, а Айлу и Анна разожгли костёр, принесли ручьевой воды и занялись приготовлением ужина. Так, ничего особенного: каша-пшеничка с говяжьей тушёнкой, чёрный хлеб и чай с пряниками. Походная классика, короче говоря.

Айлу подбросила в костёр несколько сухих сосновых веток, поправила рогатины с поперечной палкой, на которой были подвешены чайник и большой походный котелок, выпрямилась и, посмотрев на небо, поделилась впечатлениями: