Оценить:
|
Проба сил
- 1/113
- Следующая
1
Пролог
«Не сомневайся, нанося смертельный удар. Но задумайся о причинах, приведших к тебе непримиримого врага».
Совет старого воина.
На рассвете последнего дня весны, едва ночная темень неохотно отступила за кромку лесов, ворота крепости Нор с натужным скрипом отворились, впуская в сонный город утреннюю прохладу. Вооруженные до зубов стражники, загремев засовами, с трудом оттащили в стороны тяжелые, окованные железными полосами створки, привычно окинули взглядами пустое, тщательно вырубленное пространство между каменными стенами крепости и мрачными зарослями успокаивающегося после ночи Харона. Убедились, что снаружи никто не пытается подкрасться к ним, стелясь по выжженной земле серой тенью. Помянули недобрым словом Владыку Айда, заселившего здешний лес своими проклятыми Тварями. Дружно поклонились встающему над Серыми горами солнцу и, вернувшись на пост, приготовились к ежедневной вахте.
Караванов сегодня не ждали – последний пришел из Рейданы всего два дня назад. Обратно тоже пока не собирался, потому как, против обыкновения, не остался после разгрузки в Норе, а проследовал к самой Лавере – второй столице Валлиона. Видимо, у господина Ветара имелось личное поручение короля к наместнику. Или же еще какой интерес вдруг возник в Долине Воинов. Но про то простым стражникам никто, разумеется, не сообщал, поэтому и гадать можно было до бесконечности.
Этим утром единственная дорога к Нору была неприлично пуста – кажется, никто не собирался пересекать Перешеек, чтобы попасть в Фарлион. Ни телеги с провизией, ни богатого купца, ни развеселого крестьянина, привезшего на продажу первый собранный урожай… впрочем, в Норе никогда не было людно. Слишком близко подступал к нему Харон. Слишком много вокруг бродило неупокоенных Тварей. И слишком длинна была до него единственная, относительная безопасная дорога от Перешейка, чтобы одолеть ее за один дневной переход. Да и крестьяне чаще приходили в крепость с другой стороны, из центра, везя с собой хлеб, молоко, мясо, потому что никто не рисковал селиться вне образованного Защитными Крепостями кольца. И никто не был настолько безумен, чтобы попросить у наместника надел вдалеке от защищенной со всех сторон Лаверы. А приезжие предпочитали пережидать темное время суток возле Перешейка – в Околице, где всегда имелся наготове отряд опытных рейзеров и где можно было не бояться нарваться на особо наглую Тварь.
Так что раньше вечера чужаки в Норе, как правило, не появлялись. И стражники, приученные к утренней тишине, уже не ждали ничего иного. Поэтому, когда вскоре после рассвета вдалеке показалась одинокая фигура всадника, здорово удивились и, с недоверием всмотревшись, на всякий случай потянулись за арбалетами.
– Это еще что за новости? – на тихий свист дозорного к воротам вышел высокий седоусый ветеран, поставленный старшим на воротах. – Тикс, чего рассвистелся?
– Чужак, – кратко отозвался молодой голос со стены. – Один. Верхом. И явно от Перешейка.
Стражники, неторопливо поднявшись наверх, внимательно всмотрелись вдаль.
– И правда… чужак.
– Откуда его принесло в такую рань? Или ночевать рискнул подле Харона?
– Ага. Щас. Выпустил бы его Харон из своих лап!
– Но от Перешейка он бы не успел. Может, кто-то из наших?
– Нет, – качнул шлемом седоусый страж. – Вчера все, кто уходил, к ночи вернулись. Я смену принимал – проверил. Один только Вер со своей командой гуляют, но они по Северной на рассвете пошли, так что вернутся только к полудню. А этот с юга едет. Один. Значит, точно чужак.
Стражники озадаченно переглянулись.
– Быстро идет, – негромко заметил кто-то, следя за клубящейся на дороге пылью. – Оборота через три уже будет здесь.
– Какие три? – возразили ему сверху. – За два управится. Смотри, как летит!
Старший прожевал седой ус, следя за подозрительно быстро приближающимся облаком пыли, а потом нахмурился и, не оборачиваясь, бросил:
– Тикс, сгоняй-ка святым отцом.
– Думаешь…?
– Ничего пока не думаю. Но живые одиночки из Харона поутру не выезжают.
Стражники тут же посерьезнели, подобрались и дальше следили за дорогой со вполне обоснованным подозрением: старшой прав – никому еще не удавалось пройти мимо Харона ночью и не нарваться хотя бы на одну Высшую Тварь. Как специально, Айд наводнил эти непроходимые леса своими созданиями. Куда смотрел Аллар? О чем думали жрецы? Но теперь проклятый Харон заполонил собой всю Долину, вплоть до самых Серых гор. А расплодившаяся там нежить была настолько живучей, настолько устойчивой и смертоносной, что, кроме рейзеров, Орденцев и Королевских Хасов, туда вообще никто не совался. А если и рисковал сунуться, то мгновенно исчезал, сожранный или испитый досуха жадными до живого мяса Тварями.
Да. Таково давнее проклятие Фарлиона – плодороднейшей долины, чьи нераспаханные поля теперь заняты лесами кишащего нежитью Харона. Его так и звали по имени, как разумное существо, потому что полагали, что проклятый богами Лес на самом деле живой. И собственными глазами не раз убеждались, что он обладает каким-то изощренным, дьявольски хитрым и коварным разумом. Поэтому за все два века, что Цветущая Долина из райского уголка превратилась в настоящее Царство Мертвых, даже усилия Гильдии, Церкви и решительно настроенного короля не позволили вернуть Валлиону эту роскошную жемчужину.
Все, что сумели за два века неимоверных усилий люди, это – с боем, потом и кровью отвоевать для себя самый центр этих некогда цветущих земель. Занять его скудный участок, отгородиться от Харона полосой регулярно выжигаемой земли, окружить себя надежными крепостями и вооруженными отрядами рейзеров… но даже после этого они жили в постоянной готовности к бою и под неиссякаемой угрозой возвращения Тварей. Потому, что Харон не желал сдавать свои позиции. И потому, что все эти годы неустанно пытался раздавить засевшую в его сердце заразу, чтобы потом без препятствий вырваться из тесного кольца Серых гор, перемахнуть Перешеек и лавиной голодных Тварей обрушиться на остальной Валлион.
- 1/113
- Следующая