Первая после бога

Оглавление

5

Сон был долгим и спокойным. Сон выздоравливающей. Головная боль прошла, опухоль на щеке немного опала. Откинув одеяло, Джо снова предприняла попытку встать с постели. На этот раз, хоть и пошатываясь, ей все же удалось добраться до окна, чтобы взглянуть на дождь, ливший потоком на улицы их маленького городка.

Она знала, что будет скучать по этой квартире, по той дружеской атмосфере, которая царила в ней, и в то же время понимала, что уехать необходимо, что пора начать собственную самостоятельную жизнь. Здесь это было невозможно.

Медленно пройдя в ванную, девушка взглянула на себя в зеркало. И отпрянула в ужасе: ее каштановые волосы были растрепаны и слиплись от крови, большие карие глаза опухли от слез и кровоподтеков.

Джолин осторожно приподняла ночную рубашку и оглядела свое тело. Она не была особенно худой — крепкие бедра, узкая талия, полная, высокая грудь. Но как же ужасно выглядело ее тело — синяки и ссадины от укусов и ударов Джерри, царапины от его ногтей. Содрогнувшись при виде своего отражения, Джо быстро опустила рубашку.

— Я не могу позволить себе распускаться, — уговаривала она себя. — Я должна взять себя в руки и не сломаться.

Девушка медленно двинулась к двери спальни и открыла ее в то самое время, когда Стив положил телефонную трубку. С удивлением глянув на нее, тот сказал:

— Юная леди, я, кажется, говорил вам, чтобы вы не пытались без меня вставать с постели.

— Помню, но я чувствую себя гораздо лучше. Вот и подумала, что неплохо бы немного поесть и принять душ, пока Линда с Роджером не вернулись. — Джо повернулась и, едва не потеряв равновесия, ухватилась за руки молодого мужчины. — Ничего страшного, Стив. Только держи меня крепче и не отпускай.

Он крепко прижал ее к себе. И она снова дала волю слезам. Не произнося ни слова, Стив просто держал ее в своих объятиях, зная, что девушке необходимо выплакаться.

Отстранившись от него наконец и утерев слезы, Джо тихо сказала:

— Извини, Стив.

Он ласково взял ее за подбородок.

— Ну что ты! Рад стараться. И если захочешь поплакать — зови, я всегда рядом.

Усевшись на подоконнике, Джо стала разглядывать залитую дождем улицу, а Стив прошел на кухню и приготовил им обоим по сэндвичу и чашке горячего шоколада. Они вместе уселись перекусить, и он рассказал Джо о своем телефонном разговоре.

— Джейк с нетерпением ждет твоего приезда. Он даже предложил прилететь и забрать нас на своем самолете, когда придет время.

— У него есть собственный самолет? — с удивлением спросила Джо.

— Да, и он сам управляет им. Я же говорил, у этого парня масса талантов.

— Мне нравится, как ты говоришь о нем, — сказала Джо, откусывая сэндвич.

— Это, поверь, настоящий друг. У него были кое-какие проблемы, и я сумел отчасти помочь ему.

— Что за проблемы? — спросила Джо, желая узнать побольше о человеке, на которого работает Стив.

— Его мать и отец всю жизнь тяжело работали, чтобы основать свое, пусть даже небольшое, дело. Один из дальних родственников отца умер, оставив ему двадцать акров хорошей земли для выращивания табака, и уже после рождения Джейка родители стали обрабатывать эту землю. Только дело пошло на лад, и вдруг несчастье — умирает мать. Еще при ее жизни отец Джейка обещал ей, что в один прекрасный день они станут владельцами всех Горячих Ключей, местности, которая расположена вокруг фермы. Постепенно двадцать акров и в самом деле превратились в двести, а потом, когда Джейк повзрослел, и того больше.

— Как это им удалось?

— Отец Джейка ездил по аукционам, где продавалась земля по просроченным векселям, и выгодно скупал эти участки. А каждый цент снова вкладывал в землю. Когда Джейку было семнадцать, отец умер от сердечного приступа, вызванного конфликтом с Паркером, владельцем соседней плантации. Эта смертельная вражда продолжается по сей день.

— А из-за чего же соседи сцепились?

— Паркеры хотели, чтобы отец Джейка отдал им или уступил по какой-то смехотворной цене часть своей земли. Видишь ли, старик Паркер из неудачливых игроков и вечно был в долгах.

— И сколько сейчас земли у Джейка?

— Больше четырех тысяч акров плодороднейшей почвы, которая производит самый лучший табак на севере Джорджии. Владения Джейка расположены вокруг местечка Горячие Ключи. Отсюда и сама плантация получила свое название: Горячие Ключи.

— Красиво звучит! — улыбнулась Джо. — И что же Паркер?

— Старик Паркер хотел завладеть этой землей, чтобы продать ее и расплатиться с долгами, а молодой Паркер, мечтая о том же, собирается открыть курорт с теплыми источниками и принимать у себя отдыхающих круглый год. Но на их территории нет термальных источников, а это главное, что привлекало бы публику.

— Понятно. А что, Джейку так уж важно сохранить эту часть своей земли?

— О да, — сказал Стив, отпив горячего шоколада. — У него там изумительный сад, начало которому положила его мать. Если он продаст Паркерам эту землю, те окажутся очень близко к усадьбе Джейка. А он не желает видеть толпы народа, бродящие по его земле или в его садах.

— Его право! А эти Паркеры могут как-то навредить твоему боссу?

— Хотят, во всяком случае! — коротко ответил Стив и продолжил рассказ: — Старик Паркер умер, оставив своему сыну много неоплаченных долгов. Сын, тоже азартный игрок, добавил к ним свои собственные. И теперь, чтобы выпутаться из них, ему позарез нужно оттягать несколько ключей у Джейка. Паркеры отрезали кусок дороги, которая ведет к трубопроводу от реки, где Джейк брал воду для полей. Раньше этот кусок дороги считался общим, им пользовались оба владельца.