Последняя цитадель Земли. (Сборник)

Оглавление

— Чума, вот оно как? — задумчиво протянул он. — Однажды я был на юге, когда там разразилась чума. Врагу такого не пожелаешь. Мы едва успевали хоронить детей и женщин. Надеюсь, эта новая зараза не такая страшная.

— Посмотрим, — отозвался Корт. — Я мало что могу сделать, пока не обследую Лосиколя. Кстати говоря... — Он нахмурился, размышляя. — Нашего оборудования недостаточно для серьезного обследования, поэтому придется перевезти Лосиколя в мою лабораторию.

— Но вы же говорили, что болезнь очень заразна! — возразила Марион. — Как он может путешествовать?

— Все предусмотрено. Я уже распорядился о подготовке спецавтомобиля: салон будет обшит изнутри толстым слоем свинца, достаточным, чтобы обеспечить полную безопасность. Сразу же по окончании отделочных работ автомобиль прибудет в Канаду грузовым рейсом.

— О! — только и вымолвила Марион. Потом она замолчала, наблюдая за горными хребтами и озерами, проплывавшими внизу.

— Я столкнулся с одним интересным фактом, — заговорил Корт через некоторое время. — Ко мне уже довольно давно поступают фотографии из ведущих обсерваторий. Хотя мне не удалось обнаружить следы вещества Икс в космосе, я кое-что обнаружил: спутник, вращающийся вокруг Земли по эллиптической орбите. До сих пор его никто не заметил, поскольку он имеет крошечные размеры и движется с большой скоростью. Но похоже, он состоит из металла.

— Железный метеорит?

— Гладкая металлическая поверхность, Марион, и правильная сферическая форма, нехарактерная для астероидов. Он сделан из чистого золота или из какого-то неизвестного металла, внешне напоминающего золото.

Девушка впилась взглядом в ученого.

— Космический корабль?

— Возможно. Но если это корабль, то почему он не совершает посадку? Как долго он кружит вокруг Земли?

— У вас есть догадки относительно его происхождения?

— Какая-то древняя цивилизация могла овладеть секретом космических путешествий, хотя я в этом сомневаюсь. Если это космический корабль, то он скорее всего прилетел из другой звездной системы.

— В исторических летописях нет упоминаний об этом.

— Зато есть масса свидетельств в мифологии и фольклоре, — возразил Корт. — Разумеется, это лишь предположение, но я хочу проверить его.

— Как вы собираетесь добраться до него? — зачарованно спросила Марион.

— Это кажется невозможным, — признал он. — До сих пор человечество еще не нашло способа, позволяющего выходить в космос. Но потому-то я и... Видите ли, Марион, если это действительно космический корабль, он может означать спасение для всей Земли. Рассуждая беспристрастно, мы должны учитывать тот факт, что «чума» может оказаться неизлечимой. Если это космический корабль, мы сможем отправиться на нем к другой планете или вообще покинуть Солнечную систему.

— Во всяком случае, стоит попробовать, — с надеждой сказала Марион.

— Задача невероятно сложная, и потому я сейчас хочу узнать как можно больше о веществе Икс. Нельзя ставить все на один-единственный бросок костей. Когда я осмотрю Лосиколя...

Время тянулось медленно. Сэмми задавал вопрос за вопросом, но потом исчерпал свое любопытство и потихоньку заснул. Самолет пересек американскую границу и полетел над Канадой.

Был ранний вечер, когда они совершили посадку на аэродроме. Один автомобиль ожидал Корта и Марион, чтобы отвезти их в город, другой поехал следом вместе с Сэмми и научным оборудованием. В клинике их приветствовал доктор Грейнджер — сморщенный престарелый гном в белом халате, с жидкими прядями седых волос, едва прикрывавших его лысый череп.

— Корт! — облегченно воскликнул он. — Как я рад, что вы приехали! Вы голодны?

— Нет. — Одной из характерных черт Корта было то, что он не тратил времени на светские беседы. — Где пациент?

— Он в левом крыле здания. Мы перевели всех больных в другие отделения. Вам придется надеть свинцовый костюм; к сожалению, у нас имеется только один комплект.

Движения Корта были четкими и быстрыми, как у хорошо отлаженного автомата. Он проворно облачился в облегающий костюм со множеством вшитых свинцовых пластинок, закрывающих тело и конечности. Когда они с Грейнджером подошли к двери, ведущей в левое крыло клиники, врач замешкался.

— Я лучше не пойду туда. Не знаю, как далеко распространяется излучение.

Корт кивнул, выслушал его инструкции и открыл дверь. Он прошел по коридору к палате, где лежал пациент. Любой другой человек помедлил бы, прежде чем войти, но Корт не был обычным человеком. Не останавливаясь, он распахнул дверь.

Просторная белая палата сияла стерильной чистотой. На столе лежала коробка с медицинскими инструментами и шприц для подкожных инъекций. На кровати распростерлось человеческое тело, прикрытое тонким одеялом.

Вглядываясь через очки с освинцованными стеклами, Корт подошел ближе. Лосиколь был без сознания... нет, он спал. На его высохшем костяке почти не осталось плоти, и очертания тела под одеялом лишь отдаленно напоминали человеческие. На подушке покоилась морщинистая, похожая на череп голова невероятно старого человека.

Лосиколю было всего лишь двадцать три года.

В его рту совсем не осталось зубов; отвисшая челюсть обнажала безобразные, почерневшие десны. Все волосы выпали, уши уродливо разрослись, нос тоже гротескно увеличился в размерах. Отвратительная сероватая кожа свисала свободными морщинистыми складками.

Корт подошел к окну и закрыл шторы. В полумраке сразу же замерцало серебристое сияние. Оно исходило от лица пациента!