Дьявол зимой

Оглавление

– Отлично. Но предложение остается в силе. Позвольте принести вам мои соболезнования по поводу вашей недавней утраты.

Как владелец одного из старейших и могущественных графств в Англии, Маркус, лорд Уэстклифф, имел вид человека, который привык, чтобы с его мнением считались. Не будучи классическим красавцем, он обладал выразительными чертами лица, жизненной силой и бьющей в глаза мужественностью, которые выделяли его в любой толпе. Он увлекался спортом и верховой ездой, демонстрируя достижения, лежавшие на пределе человеческих возможностей. Собственно, ко всему в жизни Уэстклифф подходил точно так же – стараясь быть первым в любом деле, за которое он брался.

Они с Себастьяном дружили с десяти лет, проведя в одной школе самые важные для формирования личности годы. Даже в детстве их дружба была странной. Уэстклифф верил в моральные принципы и четко различал добро и зло. Себастьяну нравилось превращать самые простые вещи в безнадежно запутанные – лишь для того, чтобы блеснуть своим умом. Уэстклифф всегда выбирал наиболее эффективный и прямой путь, а Себастьян использовал всяческие уловки и окольные тропы, попадая во всевозможные неприятности, прежде чем достигнуть цели.

Однако у двух друзей было немало общего, поскольку оба выросли под влиянием деспотичных и равнодушных отцов. Оба придерживались невысокого мнения об окружающем мире и знали, что на свете очень мало людей, которым можно доверять. И вот теперь, мрачно подумал Себастьян, он лишился доверия Уэстклиффа без всякой надежды вернуть его. Впервые в жизни он испытал тягостное чувство, которое нельзя было назвать иначе, чем сожаление.

Черт его дернул избрать своей жертвой Лилиан Боумен! И почему, догадавшись, что Уэстклифф увлечен девушкой, он не побеспокоился о том, чтобы подыскать себе другую наследницу? Не говоря уже о том, что надо быть редким болваном, чтобы проглядеть Эви. Если хорошенько подумать, Лилиан не стоила того, чтобы рисковать их дружбой. Наедине с собой Себастьян не мог не признать, что отсутствие Уэстклиффа в его жизни подобно занозе в пятке, которая постоянно саднит и не желает заживать.

Подождав, пока за Кэмом закроется дверь, он обхватил узкие плечи Эви и повернулся к бывшему другу.

– Как прошел медовый месяц? – насмешливо поинтересовался он.

Уэстклифф пропустил вопрос мимо ушей.

– Учитывая все обстоятельства, – сказал он, обращаясь к Эви, – Я считаю необходимым задать вам вопрос: вы вышли замуж под давлением?

– Нет, – отозвалась Эви, чуть придвинувшись к Себастьяну, словно пыталась заслонить его собой. – Честно говоря, милорд, это была моя идея. Я пришла к лорду Сент-Винсенту в надежде на помощь и получила ее.

Явно не убежденный, Уэстклифф уронил:

– Наверняка были и другие варианты, которыми вы могли бы воспользоваться.

– В тот момент я не видела ни одного. – Ее тонкая рука обвилась вокруг талии Себастьяна, заставив его вздрогнуть от удивления. – Я не жалею о своем решении, – услышал он ее твердый голос. – И не колеблясь сделала бы это снова. Я не видела от лорда Сент-Винсента ничего, кроме добра.

– Все это ложь, как ты понимаешь, – заметил Себастьян с грубоватым смешком, хотя его пульс лихорадочно забился. Мягкое тело Эви прижималось к его боку, так что он ощущал ее тепло и запах. Он не мог понять, почему она пытается защитить его. – Я вел себя как настоящий подонок, – сообщил он Уэстклиффу невыразительным тоном. – К счастью для меня, с леди Сент-Винсент так скверно обращались в ее семье, что она не имеет представления о том, что такое хорошее отношение.

– Это неправда, – сказала Эви, обращаясь к Уэстклиффу. Ни один из них не удостоил Себастьяна взглядом, создавая у него не слишком приятное ощущение, будто он исключен из разговора. – Мне пришлось нелегко, как вы можете себе представить. Я не смогла бы выдержать это испытание, если бы не поддержка мужа. Он заботился о моем здоровье и удобствах, насколько это было возможно. И очень усердно работал, чтобы сохранить бизнес моего отца. Он защитил меня, когда мои родственники пытались увезти меня с собой против моей воли...

– Ты заходишь слишком далеко, дорогая, – перебил ее Себастьян с мрачным удовлетворением. – Мы с Уэстклиффом достаточно давно знакомы, чтобы он знал, что я никогда не стану работать. Или кого-либо защищать, если уж на то пошло. Меня волнуют лишь мои собственные интересы. – К его неудовольствию, ни один из них не обратил внимания на его слова.

– Милорд, – сказала Эви графу, – исходя из того, что я теперь знаю о своем муже, не думаю, что он поступил бы так, как поступил, если бы знал, что вы любите Лилиан. Конечно, это не оправдывает его поведение, но...

– Он не любит ее! – рявкнул Себастьян, отстранив от себя Эви. Внезапно ему стало душно, словно стены комнаты сдвинулись, грозя раздавить его. Проклятие, кто ее просил извиняться за него?! И кто ее просил притворяться, будто их связывают теплые чувства? – Он верит в любовь ничуть не больше, чем я. – Он бросил свирепый взгляд на Уэстклиффа. – Сколько раз ты говорил мне, что любовь – всего лишь иллюзия, которой утешают себя мужчины, чтобы примириться с неизбежностью брака?

– Я ошибался, – отрезал Уэстклифф. – Но почему это тебя так бесит?

– Меня? Ничуть... – Себастьян осекся и взглянул на Эви, осознав вдруг, что они словно поменялись ролями.

Она, робкая тихоня, выглядела спокойной и безмятежной, а он, всегда гордившийся своим хладнокровием и самообладанием, превратился в истеричного идиота. И все это в присутствии Уэстклиффа, наблюдавшего за ними с острым интересом.