Муравейник

Оглавление

А еще дальше сверкали всеми цветами радуги то ли самородные алмазы величиной с небоскреб, то ли город, то ли поля застывшего металла… Это было то самое место, куда ткнул пальцем Сим, заявив, что установка находится именно там.

По прямой до этой установки от «Викинга» было бы раза в полтора короче, но для подъема на стену нужен был трос в количестве, которого у экспедиции не было. Впрочем, был у вездехода двигатель мягкой посадки, так что, при известном безрассудстве, со стены можно было спуститься и без троса. Майк искренне надеялся, что до этого не дойдет, Юл и Тама явных пристрастий не высказывали. Тина же, кажется, только об этом и мечтала.

Тама хотел провести зонд мимо «поселка» и «плантации», с тем чтобы узнать, что это такое на самом деле, затем обогнуть Пик Коммунизма и обследовать установку. Затем он хотел разведать путь к обрыву, сам обрыв и местность под ним. Зонд мог сделать это за два захода — нужна была перезарядка.

Он стартовал в полной темноте. Запершиеся в вездеходе люди смотрели на два экрана — один, почти темный, обычный, и второй, яркий, хотя и черно-белый — ночного видения. Зонд подошел к стене деревьев и плавно пошел вверх. Спали по очереди, когда смотреть надоедало или усталость брала свое.

— Ни ветерка, — задумчиво произнес Сим. — Интересно, а дожди тут бывают?

Достигнув уровня вершин лесных исполинов, зонд плавно пошел в глубь лесного массива, стараясь держаться на максимальном удалении от гигантских веток. Лес был красив. Очень хотелось, наплевав на опасность, ввести машину туда, вниз, насладиться полетом между стволами, в глубине темных, подсвеченных разноцветными светляками каньонов.

Затем перед зондом закружился хоровод огромных ночных бабочек. Это длилось несколько мгновений, пока Тама не увеличил скорость. Миг — и бабочки остались позади.

— Меня пугает размер этих тварей. — Похоже, романтика ночной сказки оставила японца равнодушным. — Взгляните!

Он ткнул пальцем в экран, и, подчиняясь его жесту, изображение скачком приблизилось. На ветке сидел богомол. Как Тама ухитрился его заметить, оставалось загадкой.

— Метра полтора. Я не хотел бы с таким встретиться.

— Интересно, — задумчиво протянул Юл, — а осы тут есть?

— Оса такого размера не сможет летать, — возразил Сим.

— Для того чтобы с тобой справиться, хватит осы размером с ладонь.

— Значит, что — совсем не выходить из вездехода? — жалобно сказала Тина. Все засмеялись.

Ночной лес жил своей жизнью. Тама еще раз мысленно поблагодарил судьбу за то, что им, похоже, не придется туда лезть. Срывались с ветвей и исчезали в ночи вспугнутые вездеходом птицы, размерами больше похожие на драконов, серые тени скользили по стволам…

— Так мы не многое узнаем, — недовольно проворчал Юл.

— Согласен, — произнес Майк. — Но я боюсь переводить его на активный режим, он лампой-вспышкой всех хищников соберет. Не говоря уж о спутнике…

Тут он замолчал и уставился на своих товарищей.

— Спутник! Ментального удара не было!

— Патроны кончились, — равнодушно зевнул кот. — А вон там — что такое? По-моему, это ручей.

— Ручей, — подтвердил Майк. — Или даже небольшая речка. Но это не наш. Наш течет из кратера, а этот, должно быть, с тех гор, что дальше были.

— А вон… что это? — Тина подалась вперед, звонко стукнулась лбом об экран и сдавленно ойкнула.

Из ручья поднимались шеи чудовищ, по сравнению с которыми вездеход показался бы детской игрушкой. Теперь можно было разглядеть и выступающие из воды туши.

— Предлагаю применить вспышку, — медленно сказал Майк. Ему никто не возражал. Зонд завис недалеко от самой длинной шеи, отключил ночную оптику и зажег прожектор. Самое странное, что гигант никак не отреагировал на яркий свет, равно как и на летающее вокруг него пронзительно жужжащее двухметровое насекомое. Возможно, у него просто не было естественных врагов.

— Все, — сказал Майк наконец. — Полетели дальше. Золотой «Оскар» у нас в кармане.

— Это были бронтозавры? — тихо осведомилась Тина.

— Кто их знает. Профессора-то с нами нет, — отозвался Сим. — Нету у них имени, мы их открыли. Как хотим, так и называем, хоть… — Он на мгновение задумался. — Предлагаю назвать их тинозаврами. В твою честь, маленькая кокетка.

— Ну тебя! — Тина бросила на Сима благодарный взгляд и отвернулась. Тот усмехнулся.

— Сколько еще идти над лесом?

— Час-полтора. А что?

— А то, что скоро этого леса не будет. Когда координаты будут опубликованы…

— Представить страшно, что тут начнется, — кивнул Майк. — На каждого зверя придется по десять охотников.

— Сомневаюсь. На Исаме этому быстро положили конец.

— Хочется верить…

— Опять обращаю ваше внимание, — вежливо перебил дискуссию Сим. — Что это во-он там?

Поляна поражала воображение. Во-первых, она была идеально круглой. Словно нарисованная стометровым циркулем. Во-вторых, она светилась.

— Брачные игры светлячков? — неуверенно предположил Юл. Он потыкал в экран, но даже на максимальном увеличении никаких светлячков там не было видно. Что, впрочем, еще ничего не означало.

По поляне бежали мягкие, какие-то бархатные, но в то же время невероятно яркие волны света. Цвета сплетались в узоры и снова распадались.

— Попробовать отобрать образец? — неуверенно спросил Юл.

— Не стоит, — сказал Тама. — Нам слишком нужен зонд.

Словно подтверждая его слова, крупная, размером с глухаря, ночная птица вынырнула из окружающего поляну сумрака, мелькнула на миг черной тенью над сверкающим хороводом огней…