ПЛЕНЕННАЯ ДУША

Оглавление

— Ты утопишь нас всех в крови! — негодующе зарычал Шадр.

— Нет, господа! Это ВЫ можете утопить нас в крови. Я лишь стараюсь держать все под контролем…

— Докажи! — хитро прищурился Тиль, единственный из тройки сохранивший невозмутимость. — Коли получишь на эту бумагу подпись Его Божественности — я первый дам клятву, ибо буду уверен, что сиятельный безумец под контролем и не наделает настоящих бед!

— Справедливо, — кивнул Огнезор. И вдруг сухо ухмыльнулся. — Готовьтесь уже завтра приносить присягу!

***

Императору плохо спалось. Сорокашестилетние кости ныли, словно у столетнего старца; тело дрожало, отгоняя робкую полудрему; распухший язык неприятно царапал небо; под кожей зудело, будто тысячи паучьих лапок низали его кровь на клейкую паутину — капля за каплей…

Какой уж тут сон!

Смиряясь с неизбежным, Его Божественность заставил себя разлепить тяжелые веки, оглянулся в поисках лакея или лекаря — но наткнулся лишь на внимательный, неприятный взгляд синих глаз. Светловолосый незнакомец раскинулся в мягком кресле напротив императорского ложа, задумчиво рассматривая его хозяина.

— А ты… кто еще такой? — вяло прошлепал Его Божественность пересохшими губами, и тут же болезненно скривился. Голова трещала нещадно.

— Всего лишь Ваша тень, — загадочно отозвался мужчина, и не подумав, как положено в высочайшем присутствии, опустить в пол леденящий свой взор.

— Слуга что ли?.. — хрипло выдавил Император, силясь собраться с мыслями. — Или этот… со-оветник? — он нездорово хихикнул. — Ну вот что, советник! Подай-ка мне во-о-он ту скляночку!..

Незнакомец даже не шелохнулся.

— Ааа! — почему-то обрадовался Его Божественность. — Так ты того… глухой? Я… — повысил голос он, — тьфу!.. то есть Мы выша… высе… высо-чай-ше повелели…

— Я бы не советовал Вам пить зелье, оставленное советником Туссом, — нагло перебил сиятельные потуги светловолосый. — Сей почтенный господин немало заинтересован в Вашей безвременной кончине.

— ЧТО? — от неожиданности мысли Императора почти прояснились.

— Лорд Тусс, — продолжал незваный гость, — издавна предан был лорду Амарешу, следующему, после Вас и малолетнего Илана, претенденту на Императорский трон… Ясное дело, открыто умертвить господа советники Вас не смогут: побоятся возможного восстания. Но вот так потакать да усугублять собственные Ваши слабости… — незнакомец осуждающе покачал головой. Затем брезгливо, двумя пальцами подхватил склянку с вязкой черной жидкостью, погрузил в нее кончик мизинца, принюхался, даже осторожно лизнул…

Император не сводил с него голодного взгляда.

— Настойка дурман-корня и белых листьев, — многозначительно протянул светловолосый. — Эта смесь тихо сведет Вас с могилу всего за пару лет. Очень умно со стороны лорда Амареша…

Его Божественности как-то сразу подурнело. Впрочем, он не поручился бы, что причиной тому были мрачные слова позднего гостя, а не острое желание, наконец, влить в себя вожделенную жидкость…

— Почему я должен верить тебе, а не… им? — с подозрением сощурил Император больные глаза.

— Первый здравый вопрос за весь разговор! — непочтительно хмыкнул светловолосый. — Это, конечно, Вам решать, Ваша Божественность! Да только «они» не умеют вот такого…

Он небрежно провел пальцами над императорским челом, мягкое жжение прошлось под кожей — и боль ушла. Сиятельный повелитель уж и не припомнил бы, когда в последний раз чувствовал себя настолько здоровым, трезвым и полным сил!

— Придворные лекари тоже так могут, — все же недовольно буркнул он.

— Лекарей можно купить, — вкрадчиво заметил незнакомец. — Совсем не в пользу Вашему здоровью…

— А тебя? Я даже не знаю толком, кто ты такой!

— Я ведь сказал уже, — загадочно усмехнулся мужчина. — «Престол в тени Золотого Трона. Серая тень на страже Светлого лика…». Неужто, Вы не учили в детстве придворных славословий? Я Гильдмастер, Ваша Божественность. Всего лишь Гильдмастер.

— Меня должно это обрадовать? — содрогнулся Император, на всякий случай отползая вглубь роскошного, на полкомнаты, ложа.

— Почему нет? — собеседник был невозмутим. — Гильдия всегда стояла на страже Правящего Дома. Золотой Трон никто из нас занять не может, а значит, Ваша смерть нам не нужна, волнения же в Империи нужны еще меньше, потому как лягут они, прежде всего, на наши плечи… К тому же… с Вашими недоброжелателями у меня есть личные счеты…

Светловолосый ронял слова сухо, почти скучающе — но теплые лапы необъяснимого, отупляющего доверия все крепче обнимали Императора; воспаленный дурманом, иссушенный мозг не пытался сопротивляться, с легкостью поддаваясь на уговоры, малодушно радуясь возможности переложить свои заботы на чужие плечи. Даже всегдашний страх перед ножом в спину, перед убийцей и предателем, видевшимся в каждом углу, — страх, заставляющий срываться на слуг и все сильнее, все чаще прикладываться к зелью, — даже он отступал теперь, давая нежданную отсрочку.

— И что же от меня требуется? — хрипло, заворожено выдавил из себя Его Божественность, даже не заметив, как все светлее становятся глаза его гостя.

— Для начала — подписью подтвердить указ Вашего отца, — незнамо как, совсем близко подобрался Гильдмастер, и теперь нависал над ложем, развернув перед лицом Императора аккуратный свиток с печатями. — Затем, не мешкая, принять присягу командующих…

— Предателей! — зло дернулся Его Божественность.

— С чего Вы взяли? Тусс нашептал? Тот самый Тусс, что Вас травить пытался?..