Отбор для Темной ведьмы

Оглавление

Нас же отпустили по комнатам, попросив проявить сочувствие и на время оставить королевский сад, в мраморной беседке которого Айдар будет прощаться с теми, у кого больше не было шансов покорить его сердце.

Остальным Избранницам следовало отдохнуть после испытания, после чего переодеться в подобающую для прогулки по городу одежду. Вернуться планировалось только к ужину, после которого... Тут леди Риблин обвела нас взглядом и заявила, что советует всем пораньше лечь спать, потому что завтра ожидается сложный день.

Это будет третье из шести испытаний, на последнем из которых принц Айдар сделает свой окончательный выбор.

***

Перед сном, пока я гуляла по саду с Чернышом, мне принесли записку от лорда Смарена.

«Дочь моя, – писал он, – к великому сожалению, сегодня мне не удастся тебя навестить. Твой отец превратился в уши, нос и ноги. Что-то затевается, Лиррит, поэтому на завтрашнем испытании будь осторожна и смотри в оба! Прошел слух, что это коснется Темных и к этому может быть причастно братство «Карающая Длань». Прошу тебя, береги себя, а я попытаюсь найти зачинщиков и принести тебе их головы».

Глава 11

Встали мы засветло, потому что впереди ждало двухчасовое путешествие на фрегате с раздуваемыми западным ветром и магией парусами в сторону летней королевской резиденции. Выстроена она была на скалистом берегу Итейского моря, а в заливе по соседству с ней находилось великое множество живописных островков с голубыми лагунами и золотистым песком пляжей. Почти все они были необитаемыми, и на одном из них Избранницам предстояло пройти третье испытание под названием «Владение Магией».

Место его проведения держалось в строжайшей тайне. О нем знали только самые проверенные, приближенные к королевской семье маги, в верности которых не было ни малейшего сомнения. Именно это перед завтраком, оглядев зевающих и жалующихся на подъем в такую рань подопечных, заявила леди Риблин.

И снова уставилась на меня.

- Я знаю, что среди вас есть те, кто распускает слухи о якобы грозящей вам опасности, – заявила распорядительница. – Но это всего лишь досужие домыслы, до которых негоже опускаться невестам принца Айдара! Не может идти и речи о предательстве среди организаторов Отбора, – добавила она строго.

На это я лишь пожала плечами, потому что слухи, несмотря на красноречивый взгляд леди Риблин, распускала не я. Никто, кроме Эльги, не знал о содержании письма лорда Смарена. Впрочем, я подумывала поделиться им с Айдаром или же с архимагом Бартеном Мунсеном, но – так уж вышло! – не рассказала ни одному, ни второму.

Потому что почти до самого отправления ждала появления лорда Смарена, который должен был явиться либо с объяснениями, либо с обещанными головами злоумышленников… Но мой фальшивый «папочка» так и не показался, и я терялась в догадках. Стояла на пристани в королевском порту – нет, не в оживленной гавани Бэлмора, а в уютной бухте возле дворца, – поглядывая на трехмачтовый красавец-фрегат с красными парусами и задраенными оружейными люками, готовый вот-вот покинуть гостеприимный причал. Смотрела на провожавших нас принца и группу придворных и не могла поверить в чье-либо предательство.

Неужели кто-то связан с братством «Карающая Длань», если, конечно, лорду Смарену это не привиделось в кошмарном сне?! Но кто именно?

У меня выходило, что… Да кто угодно! Возможно, из этого списка я бы исключила только Айдара – ему-то зачем? – и Эскила, который мне явно симпатизировал. Был еще и Темный архимаг, но после слов Торстейна о королевской крови, я начала подозревать и его. Ведь кто-то подчинил и «привязал» каменных горгулий к разбойнику, не позволившему Йоханне попасть в столицу!

Или же в этом замешаны маги, которые и устраивали это испытание и теперь готовились отплыть вместе с нами? Может, предатель прятался среди них?

Перевела взгляд на тех, кто собирался взойти на корабль. Уж не этот ли молодой маг с открытым мальчишеским лицом, с явным удовольствием посматривавший на красавицу Тессу? Наша «королева» и этим утром не забыла о своей обязанности блистать. На ней было очередное золотое платье и золотистая кокетливая шляпка, а руки и шея были увешаны таким количеством украшений, словно на необитаемом острове нас ждал званый ужин с королевской четой Астора.

Или к заговору против Темных причастен пожилой Светлый маг, обладатель уверенного взгляда голубых глаз, который смотрел на невест принца Айдара равнодушно, явно ставя себя выше королевского Отбора? Либо… Я продолжала разглядывать магов – безразличных, спокойных или чем-то озабоченных, – понимая, что у меня нет ни единой причины подозревать кого-либо из них. Перевела взгляд на подругу, но та пожала плечами.

В заговор против Темных Эльга нисколько не верила.

На ней было простенькое платье, волосы собраны в аккуратный пучок, из которого выбилась пара кокетливых локонов. В руках девушка держала широкополую шляпу с сизым пером. Я обзавелась похожей, которая меня жутко раздражала, и новым платьем – кофейного цвета, тонким, так как день ожидался жарким.

По пути на пристань Эльга строго-настрого наказала мне выкинуть подобные мысли из головы. Да, в королевстве все еще оставались слишком уж радикальные маги, ратовавшие за то, чтобы носителей Темного дара – нет, даже не выгнать за пределы Астора! – попросту вырезать. Всех до единого, и вот тогда Светлый мир вздохнет свободнее. Но ведь это братство давно уже запрещено законом!

- Это невозможно, Лиррит! – покачала головой Эльга. – Леди Риблин права – они не смогут попасть на остров, потому что его местонахождение хранится в строжайшей тайне! – Подруга, судя по ее голосу, верила в то, что говорила. – Я долго размышляла о сегодняшнем испытании. Самое большее, чего нам стоит опасаться – это подлостей со стороны Светлых Избранниц. Но если мы будем держаться сообща, то у Тессы не хватит ни духа, ни силенок даже вместе со всеми своими приспешницами пойти против нас в открытую. Поэтому нам может грозить только испорченное платье или кинутое исподтишка заклинание острого поноса.