Девятый легион

Оглавление

Золотой орел, раскинувший тонкие крылья на пурпурном знамени, мог означать только одно — принадлежность к правящему уже четыре века императорскому роду Корнелиев. Но вот отсутствие короны и черный щит вместо личного герба на груди орла вносили немаловажное уточнение — Афина была бастардом.

Пусть и узаконенным, и официально титулованным, но все равно бастардом — неполноправной дочерью наложницы. Поэтому ей дозволялся пурпур и золото на знамени, но не дозволялось носить императорскую фамилию, довольствуясь лишь традиционным титулованием бастардов. Октаво — значит восьмая. Значит, что в очереди на престол Города-на-Холме она лишь восьмая в списке.

Впрочем, это было из разряда фантастики. Иначе хотя бы кто-нибудь озаботился бы оставить Афину в столице, а не посылать в один из четырех автономных пределов на краю Империи.

Жизнь в Восточном пределе была спокойной… Но иногда слишком уж спокойной. Колонисты и пионеры были на границе, а уже в сотне миль на запад начиналась самая что ни на есть глухая и сонная имперская глубинка.

Местные нобили не то что не вели войн, но даже и интриговали с явной ленцой и словно бы для отчетности перед проверяющими из столицы. Основой их досуга были охоты, пиры и… Да и все, пожалуй. Для увлечения садами, живописью или музыкой местные аристократы были слишком просты, да и не дошли до них еще последние веяния столичной моды.

Сколько она уже не была в столице, сколько не видела Город-на-Холме? А ведь не так уж и мало, получается — больше шести лет…

— Скоро закат, госпожа, — произнесла поравнявшаяся с Октаво еще одна девушка с густой копной светлых, слегка кучерявых волос. — Мне распорядиться насчет ночлега?

— Не стоит, Хелен, — ответила, отвлекшаяся от своих мыслей Афина. — Мы уже во владениях барона Клевия. Думаю, еще до темноты мы доберемся до его замка.

— Как прикажете, госпожа.

Хелен нервничала, хотя и пыталась это скрыть — все-таки она в первый раз ехала в качестве командира свиты принцессы.

Хотя свитой это можно назвать лишь с изрядной натяжкой. А кто-нибудь незнакомый с личностью Афины Октаво и вовсе нашел бы ее отряд зрелищем по меньшей мере странным.

Помимо принцессы в нем было еще одиннадцать вооруженных всадников, но все они были девушками.

Пусть Империя и считалась весьма просвещенным государством, где женщины не считались бесправными существами второго сорта, и на ее троне бывали не только императоры, но и императрицы, но военное ремесло традиционно считалось исключительно мужским делом. В том числе и по сугубо прагматичным соображениям — в среднем мужчина всегда сильнее и выносливее женщины, что является определяющим в бою.

Неженское это дело, в общем, воевать. К такому прибегают лишь от большой беды и отчаянья, как те же лесные или темные фейри. А сильному и просвещенному государству нужды в женщинах-воительницах просто нет.

Однако Афине повезло (или не повезло — это уж как посмотреть) с воспитанием и воспитателем. Сир Кастор воином был старым и уважаемым, однако немалую часть жизни провел в Северных пустошах, воюя с тамошними варварами, и волей-неволей стал довольно неплохим знатоком легенд и сказок северян. Особенно же нравились юной принцессе истории о девах-воительницах фравашах, да и имя Афина как бы располагало к действиям. Все-таки это было очень древним вариантом имени не менее древней римской богини Минервы, которая никогда не чуралась воинских подвигов. Да и дальний военный гарнизон на северной границе был не слишком подходящим местом для детства пусть и неполнородной, но принцессы.

Для нянек и воспитателей юная принцесса была сущим наказанием — вышивать или шить не хочет, тонкости этикета постигает чуть ли не из-под палки, наряды и драгоценности не любит. Зато так и норовит пробраться на тренировки местной дружины и постоянно просит себе настоящий меч.

Сир Кастор боролся с этими капризами долго и упорно, но Афина оказалась орешком крепким — куда крепче северных варваров, и отставной полководец в конце-концов капитулировал. Восьмилетней принцессе был вручен первый в ее жизни тренировочный меч, и Афину отправили на занятия вместе с сыновьями дворян.

К двенадцати годам Октаво владела мечом и копьем не хуже мальчишек-сверстников, а луком так и вовсе отменно. В строю или со щитом она, правда, действовала скверно, но в индивидуальной подготовке была очень даже неплоха. Но годам к четырнадцати по силе девушка начала сдавать парням, и тут-то бы и забыть обо всей этой блажи…

Однако к этому времени местные нобили уже успели по примеру принцессы отправить с ней же на обучение и какое-то количество собственных дочерей-сорвиголов. Тыл Восточного предела был местом богатым, однако все-таки недостаточно богатым, чтобы проблема лишних дочерей не стояла во весь рост.

К шестнадцати годам число соратниц Афины достигло уже полусотни, потому как вместе с дочерьми дворян туда брали и простолюдинок. В конце-концов какой же знатный воин обойдется без пары-другой оруженосцев? А учитывая, что вместо воинов были воительницы, то и слуги требовались того же пола. Так сказать, во избежание. И в целях сохранения целомудрия, и в целях недопущения чисто специфических потерь беременными.

К восемнадцати годам Афина командовала уже полнокровной сотней кавалерии. Нужно признать, принцесса быстро сообразила, что удел катафрактариев явно не для представительниц слабого пола. К тому же родители хоть и сквозь пальцы смотрели на подобного рода забавы, но отнюдь не горели получить вместо потенциальной невесты на выданье мужеподобную амазонку. Так что помимо всего прочего приходилось еще и тренироваться так, чтобы не терять «товарного вида», как выразилась однажды одна из воительниц — младшая дочь главы купеческой гильдии Ориенталя.