Закат империи

Оглавление

"Шесть выстрелов против одного, - думал он. - Картечные фугасы, поражающие вражескую команду на куда большем расстоянии, чем обычная картечь. Теперь эти "револьверы". Уверен, нам известно ещё далеко не всё… А у этих господ есть шанс. Маленький, но есть… Что ж, вряд ли это что-то изменит. Разве только игроки в моём раскладе поменяются местами".

Где-то очень далеко от Версаля, мало-помалу превращавшегося в сказку, в образец для подражания и предмет зависти всех дворов Европы, стихал последний в этом году сезонный шторм. Наступало затишье. То самое, которое перед бурей. Только буря эта исходила не от стихийных сил природы, а от подлой натуры человека. Вернее было бы сказать - некоторых конкретных людей.

6

Началось всё именно так, как и задумывалось: с атаки ямайских каперов на побережье Сен-Доменга в конце октября. Только продолжение получилось… э-э-э… не совсем тем, на котором строился дальнейший расчёт. А ведь Хиггинс предупреждал…

Одним словом, сидя в Порт-Ройяле и читая доставленные из Европы английские, голландские и французские газеты, Оливер чувствовал себя до крайности хреново. "Подлое нападение на островную республику!" "Англия презрела законы божеские и человеческие!" И так далее в том же духе. Это голландцы расстарались, их газеты словно соревновались в том, кто смачнее плюнет в Англию. Чьи уши торчали из этих статеек, угадать нетрудно: миссис Эшби, кажется, никогда не экономила на нужных ей направлениях… И у кого она эту моду взяла? Кажется, дон Хуан в Испании так же вёл свою войну с королевой-матерью, ещё до совершеннолетия короля. Но здесь голландские щелкопёры постарались на славу. Плёвый пиратский наскок на богатые кофейные плантации Сен-Доменга - вернее, на их хозяев и население прибрежных поселений - умудрились раздуть чуть ли не до полномасштабной военной операции против "свободолюбивой республики"! И что ведь удумала эта стерва: отправила в Европу парочку своих скоростных "барракуд", так что новости достигли Старого Света не через пять, а через три недели!… А ведь с юридической точки зрения тут всё чисто, не подкопаешься. Каперы "догадались" атаковать с английскими флагами на клотиках. Высадились, пограбили, порезали, порезвились в посёлках. А пока они были заняты столь прибыльным делом, на сигнал - зажжённую при виде атакующих пиратов солому на вышке - явился "отряд самообороны" из Эль Кафе. То есть, ополченцы из местных под руководством наёмных офицеров, приехавших из Европы. Нагруженные добычей, ямайцы решили не ввязываться в драку, а отступить на корабли и дать дёру. Но не тут-то было: пока они перестреливались с весьма обозлёнными аборигенами и грузились на борта, подошли ставшие уже знаменитыми сторожевики-"барракуды". В результате два каперских судна пошли на дно, один сел на мель, а флагман, лишившись румпеля и мачты, предпочёл сдаться. Заодно, пытаясь спасти свою шею от верёвки, его капитан сдал сен-доменгцам все свои бумаги. Включая комиссию, в которой ясно и чётко были прописаны цели означенного капера: Эль Кафе и прилегающие к нему поселения… Правосудие Сен-Доменга, как выяснилось, действительно основано на пиратских законах. А эти законы были крайне суровы к тем, кто нападал на своих. Состоялся суд. Но и из него проклятая пиратка ухитрилась сделать громкое и красочное зрелище. Открытый судебный процесс был описан в голландских газетах настолько подробно, что стало ясно: миссис Эшби и её верные офицеры из службы месье Ле Бретона явно были готовы к такому обороту событий. Они отреагировали на удивление быстро, и вовсе не так, как рассчитывал этот напыщенный болван сэр Чарльз.

"Ну, и чего мы в итоге добились? - Хиггинс пролистывал газеты уже без особого интереса: и так всё ясно. - Каперов судили и повесили - к вящему удовольствию жителей пострадавших селений. А миссис Эшби выставила Англию подлым агрессором, и я не удивлюсь, если теперь в Европе случится нечто весьма неприятное для его величества".

Мистер Хиггинс был прекрасным аналитиком, и очень редко ошибался. Но сейчас он всё-таки ошибся в одной детали.

Неприятности для его величества начались не в Европе…

- Считаешь, что нужно поторопить события? - скептически хмыкнул Билли, когда Совет капитанов снова собрался в своём "милитаристском" составе: без гражданских. - Чтобы затеять войну, много ума не надо. Вот чтобы остановить её - тут да, нужны кой-какие клёпки в голове. Нет, Воробушек, я не говорю, что у тебя этих самых клёпок не хватает, - тут он едко хмыкнул. - Просто хрень какая-то получается. То ты катишь бочку на Англию - дескать, бесподобные подлецы, и так далее - то сама начинаешь вытворять то же самое.

- Слушай, Билл, вот от кого я точно не ждала чтения моралей, так от тебя, - Галка, несмотря на серьёзность обстановки и важность обсуждаемого вопроса, весело улыбнулась. - Когда мы кинули французов, у тебя не было никаких возражений относительно моих подлых методов.

- Французы сами напросились, - ответил Билли.

- А эти, по-твоему, к поселянам с гостинцами явились? - покривился Жером. - Нас же попросту хотели втянуть в бойню, да ещё выставить… как, бишь, это заумное слово… агро… агресурами, что ли? Мы не повелись - хорошо. Сумели выставить англичан… ну, этими самыми, ты понял - ещё лучше. Но теперь-то что? Сидеть и ждать, пока они придумают ещё одну пакость, чтоб был повод эскадру прислать? Нет, Воробушек верно сказала: рубить этот…чёрт, забыл как называется…в общем, запутанный узел.

- А главное, - задумчиво проговорил Джеймс, - сейчас конец декабря. В северных морях сезон зимних штормов, я бы на месте адмирала не выходил из бухты Портсмута самое меньшее до конца марта.